Слоны признаны главной причиной падения деревьев в саванне

По данным исследования, опубликованным в журнале Ecology Letters, слоны особенно часто опрокидывают деревья высотой от 5 до 9 метров, чтобы добраться до сочных листьев и плодов, а также сделать их доступными для своих детёнышей.
Учёные проанализировали данные аэрофотосъёмки африканской саванны и установили, что в местах обитания слонов потери деревьев в шесть раз выше, чем в областях, где толстокожие гиганты не водятся.
Работы проводились в южно-африканском национальном парке Крюгер (Kruger National Park). Для того чтобы составить наиболее полную картину состояния растительности на территории заповедника, специалисты Научного института Карнеги (Carnegie Institution for Science) установили на самолёты своей воздушной обсерватории (Carnegie Airborne Observatory) лазерные локаторы — лидары.
Эти устройства позволяют получить высокоточное трёхмерное изображение поверхности земли, на котором можно рассмотреть каждое дерево и узнать его высоту. С помощью этих высокотехнологичных систем учёные составляли детальную карту исследуемой территории дважды: в 2008 и 2010 годах.
Территория заповедника Крюгер разбита на несколько зон. Одни из них закрыты для травоядных животных крупнее кроликов. В других содержатся практически все звери за исключением слонов. Такое разделение дало исследователям возможность сопоставить состояние деревьев в зонах обитания слонов и в областях, где они отсутствуют.
«Наши предыдущие исследования в парке показали, что слоны являются ключевым фактором падения деревьев, но, только составив трёхмерную карту территории с воздуха, мы получили возможность полностью понять последствия их деятельности в разных природных зонах, — говорит автор работы Грег Эснер (Greg Asner) в пресс-релизе института Карнеги. – Карты чётко показывают, что слоны активно валят деревья средней высоты, и это оказывает волновой эффект на всю экосистему».
Учёные также обнаружили, что почти 9% из 58 тысяч наблюдаемых деревьев за два года стали ниже. Кроме того, в отчёте отмечается, что количество упавших деревьев зависит от климата и условий местности. Самые большие потери зафиксированы в низменных районах с высокой влажностью и почвами, богатыми питательными веществами. Как раз там растёт больше всего деревьев, листья которых так любят слоны.
Таким образом, исследователям удалось установить, что именно слоны оказывают самое большое воздействие на деревья в саванне. Полученные результаты помогут руководству национальных парков принять необходимые меры по восстановлению растительности и поддержанию экологического баланса в заповедниках, уверены учёные.